以我跟人说出国不是为了去看国外，其实你会看清自己。
1982年，陈丹青赴美留学。在国内绘画界的成就，让陈丹青很快摆脱了留学初期的体肤之苦。而东西方文化的巨大差异，夹杂着人权、毒品、流行音乐和后现代艺术，撞击着陈丹青刻满“文革”痕迹的心灵。
许戈辉：在美国有过受到侮辱的经历吗？
陈丹青：倒是没有。他们问我，比方你有没有感到种族歧视？没有，我没有觉得。
陈丹青的女儿从8岁移民美国，念完了小学、中学和大学，接受的是美式教育。在女儿的成长中他看到的美国教育是：艺术学校中没有类似中国的“美院附中”、“音乐学院附中”，他的女儿就读的是一所规模与设备皆优的“艺术与设计高中”，话剧、音响、服装、画画等，凡与艺术沾边的都要涉及。
中学毕业后女儿考入纽约视觉艺术学院深造。他们所谓的大学入学考试，就是在家里写一篇“关于对你有影响的一本书或一部电影、描述你的一个梦”，寄出后等待面试，面试过后就是通知录取或落榜，如此简单。美国的艺术学院没有年龄限制，不授学位，只是兴趣教育。他们更强调艺术面前人人平等。
许戈辉：你在美国生活了18年，你的女儿也在美国待了和你差不多的时间，你感觉你们父女两辈人，是什么样的状态，有什么样的差别？
陈丹青：我们会争起来。有时候，就是当我在批评中国的时候，她说，爸爸，你不知道美国也有很多问题。因为她的成长经历，她知道的比我要多，她说美国有种族歧视，也有人权的问题。
许戈辉：为什么呢？你们几乎是差不多的时段生活在美国。
陈丹青：可是身份不一样，我已经是个成年人，她还是个孩子。
许戈辉：那恰恰应该反过来才对呀，就是她在批评中国的时候，你说，孩子，你不知道，其实美国社会的问题也很多。
陈丹青：不不不，我了解美国的程度远远不如她，而且我是带着一包“记忆”到美国去的，在美国看到的事情虽然可能很表层，但是会触动我在中国的那一摊记忆。可是她去的时候只有8岁，所以后来构成她记忆的都是美国的东西。她有一个根深蒂固的观念就是，你不要看不起别人，大家都是人，我觉得这也是美国教育非常成功的地方。但同时社会也培养一种东西，就是你对虚伪的东西，对罪恶的东西，也要非常敏感。所以她会告诉我你不要光批评中国，美国也有很多问题。她经常是我的一个提醒者，就是我可能是对那个灾难的年代，一直在一个青春记忆当中。所以它使我对中国发生的任何事情，可能一直保持着过敏。
陈丹青爱穿中式服装，立领、对襟、盘扣、黑色的中式上衣几乎成了陈丹青的标志形象。他的怀旧情结来自民国。他把自己的长辈都归结进民国时代。至今，他还记得小时候和弟弟曾经穿过长衫。这也是他搭建民国情结的第一道桥梁。
2006年6月，在南京四方美术馆举办的《民国油画珍品展》中，陈丹青说出一句石破天惊的话：“民国油画在历史上瞬间亮相，虽然开花却没有结果，就像是美好但虚幻的春梦。”
他把徐悲鸿①大师概括成一位民国时代的文人艺术家，徐悲鸿的天时、地利、人和是他被公认成为大师的先决条件。
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