十八世纪开始至二次世界大战期间在南洋存在的“契约华工制”是华侨先辈的苦难，也是中华民族那个历史时期的苦难，本篇讲述了南洋尤其是印尼的契约华工那段苦难，小说的背景完全据史料记载，故事真实地反映了在荷兰殖民主义者管辖下的印尼锡矿和种植园华工们的悲惨命运，以及大陆去的党的地下工作者无私奉献的精神。塑造了几十个人物形象。