[历史背景]
十六世纪下半叶，荷兰资产阶级革命后，贸易航运得到迅速发展，拥有欧洲最大的商业舰队，成为“世界海上马车夫”并向太平洋诸岛扩张势力。荷兰商队从印尼马鲁姑群岛运回大量香料获得暴利后，商人相继成立“远方贸易公司”，1602年成立了联合的“荷兰东印度公司”控制了印尼的资源，印尼三大锡岛邦加、勿里洞和廖岛新及的锡矿资源成了荷兰殖民者的掠夺目标。十八世纪初，东印度公司从巨港苏丹*手中购买了三个锡岛的开采权，三岛的锡矿便由东印度公司所垄断。
由于中国的生产技术比当地的原始开采方法优越，荷兰人便在中国沿海厦门、汕头、惠安、广州等地开设“猪仔馆”，用欺骗、利诱、劫持等手段招募大批契约华工到印尼，在苏门答腊岛北部开垦种植园、在锡岛当矿工。
两次鸦片战争和中日甲午战争后，清政府与列强签下了一系列不平等条约，国势日趋衰退,完全沦为半殖民地，并允许荷兰等国家来华招募华工。大量沿海的贫苦农民无法生活下去，不得不卖身做“猪仔”流落南洋各地当契约劳工，他们用血肉之躯开发了南洋，那是一段屈辱和苦难深重的历史。据史料不完全的统计，从十九世纪中期到二十世纪四十年代，卖身到南洋的契约华工人数达数百万人**。
契约华工过着非人的生活，他们用血汗用生命开发了种植园和锡矿，促进当地的经济发展，也留下血泪斑斑的一页。东印度公司在1860年到1892年的32年间，从勿里洞矿工身上就榨取了5400万荷盾的盈利，平均每年获利169万荷盾。***
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*苏丹是二战前在印尼各地区享有世袭统治地位的贵族的称号。
**从1876年至1900年间，到印尼的契约华工继续增加，从25万人增至32万人。
1890年至1931年，在勿拉湾（苏岛北部——引者注）码头登岸的华工达30.5万人。
——《印尼华侨史》李学民、黄昆章著，2005年广东高等教育出版社出版，第272页。据此数字推理。
***数据来自《印尼华侨史》温广益、蔡仁龙著，1985年海洋出版社出版，第267页。
序幕
光绪十五年,农历己亥年，公元一千八百九十九年初夏,粤东河婆乡一个小村。
这是个只有二三十户人家的小村，坐落在粤东起伏的丘陵地的末端。村里多数人家姓张，所以村子叫张家厝，其余有王姓、吴姓和谢姓，是村里的小姓。惊蛰刚过，许多家已经断了粮。灰黄的土地毫无生气地延伸开去，只有村口那棵大榕树靠着它那无数深深地扎进地里的气根，所以长得很茂盛，夏季村民通常都坐在树下纳凉，冬季也聚集在树下晒太阳，家长里短的说些年景好坏的话，全村人的景况在这里也全知道了。
坐在树头上的张老爹动也不动，他那褐灰色的枯瘦的身子看上去就像一截榕树的大气根。一个三十出头的女子挑着水桶来井边，面色枯槁，模样比实际年岁要老很多，她身边跟着一个五六岁拖鼻涕的孩子，扯着她的衣角，哭喊：娘，我饿。她放下井绳，打上来大半桶水，倒进自己的桶里，用水瓢舀了半瓢递到孩子嘴边，说：喝吧，喝了就不饿了。孩子扭着身说：不，我要吃的。妇女生气地给孩子一个嘴巴，骂道：吃，吃，就知道要吃，哪
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