孔子在鲁桓公的庙里参观，看见一种倾斜而不易放平的容器，就向守庙人询问道：“这是什么容器?”守庙人说“这大概是人君放在座位右边的一种器具。”孔子说：“我听说这种器具空着的时候倾斜，装进一半水就正立着，灌满了就翻倒了。”

    孔子回头对学生说：“灌水吧!”学生就舀水灌进容器里。水灌到一半，容器就正立着，注满水就翻倒了，空着的时候就倾斜，孔子喟然长叹：“唉!哪有满了不翻倒的呢?”子路问道：“请问保持富贵的地位，如同保持水满而不翻一样，有什么办法呢?”孔子说：“自己聪明、智慧，要保持愚笨的样子；功劳覆盖天下，要保持谦让的样子；即使勇敢而力气盖世，也要保持怯弱的样子。财富拥有全天下，要保持谦让再谦让的方法。”这就极形象地说明了“物极必反”的中庸道理。

    据《论语·尧日》记载，在尧传位于舜、舜传位给禹的禅让时代，提出“允执其中”，真正做到恰到好处。所传皋陶的“九德”：“宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义”，明显地体现了中庸的色彩。西周的箕子对武王说，要把握做事的“度”，不走极端。儒家继承和发展了前人的思想，提倡儒家讲“中庸”，作为一种道德规范和道德境界也即“适中”。“中”的含义就是适中、适宜、无过无不及，中正而不偏颇。

    孔子说：“不得中行而与之，必也狂狷乎!狂者进取，狷者有所不为也。”在孔子看来，“狂者”志趣远大，但知进而不知退，“狷者”洁身自好，但不合时宜，二者一是过，一是不及，都不符合中庸。只有“中庸”兼二者之长而无其偏，言行皆适得其宜’恰到好处，符合一定的标准。孔子把超过于“中”，称为“过”，把达不到“中”，称为“不及”。“过”和“不及”是事物发展的两个极端。这两种倾向都是孔子所反对的。

    孔子有两个学生，一个叫颛孙师(子张)，一个叫卜商(子夏)。前者天资聪颖，但性格急躁，做事情往往超过恰到好处的标准；后者达不到恰到好处的标准。换句话说，子张的缺点是“过”，子夏的缺点是“不及”。对此，子贡问孔子，这两个人谁更强一些的时候，他回答说：“过犹不及。”过分和赶不上同样不好。

    在社会生活中，“不及”的不良后果容易被人们肯定；而“过”的不良后果则不容易被人们理解。孔子的学生曾参，以孝敬父母著称。一次，他到瓜田铲草，不小心把瓜苗的根铲断了。父亲十分生气，抡起棍子劈头盖脸地狠打。曾参既不躲闪也不求饶，任凭父亲打得头破血流，昏倒在地。

    孔子得知此事，心里很不高兴，不让曾参上学。曾参不明其意，托人去问孔子。孔子说，儿女有过错，父母拿起小棍子轻打，应该站着受罚；如果动用大棍，就必须走开，以免受伤。可是，曾参却在父亲暴怒时，情愿被打死也不走。这不是陷父亲于不义吗?曾参的过错并不比不孝顺的人轻。

    清廉纯洁而有容忍的雅量，心地仁慈而又能当机立断，精明而又不过分苛求，性情刚直又不矫枉过正，这种道理就像蜜饯，虽然浸在糖里却不过分的甜，海产品的鱼虽然腌在缸里却不过分的咸，一个人要能把持住这种不偏不倚的尺度，才算是做人处事的美德。

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