另一天，六祖继续对他的弟子们说，我于大梵寺说法，迄今凡37年。我的法言法语，已辑为《法宝坛经》，你等须倍加珍重，善加守护，并广为传播，普度众生。依此修行，就是正法。我今天也要说说为什么今后只传法而不传衣的道理。其一，这是先祖的嘱托。五祖当初就对我讲，衣钵止汝勿传。禅宗初祖达摩师曾付授偈意，衣不合传。他说，“吾本来兹土，传法救迷情，一花开五叶，结果自然成。”“一花”就是祖师，“五叶”就是二祖、三祖、四祖、五祖到我。我要践行祖师的教导，因此决定以“法”印证，而不传“衣钵”。其二，衣钵是纷争之源，往往导致流血冲突。初祖六次被人投毒，第七次最终死于投毒；二祖被同道害死；我几次遭人追杀，我示灭后还会有人要我的脑袋。其三，衣钵只传一个人，而法可以传给众人，这更有利于弘扬佛法。
后来，六祖准备回新州入灭之际，又有门徒问他：大师既说不传衣，只传法，法当传付何人呢？六祖回答说：法已付给大家，有道者得之。我灭后二十余年，邪法惑乱，扰乱我的宗旨，届时会有人不惜生命，出来替佛教厘清是非，拨乱反正，那就是我现在只传正法，衣不复传的原因。
果不其然，732年，神会禅师在滑台无遮大会中，高树法幢，大作狮子吼，辩倒了神秀门人，从而使南宗取代北宗，成为中国禅宗之正统。六祖也成为中国文化史上光耀古今的千秋伟人。
一天，弟子们讨教禅宗的法统问题，六祖做了详尽的总结归纳。六祖说，禅宗法统的世代次第，肇始于释迦牟尼佛祖。首传摩诃迦叶尊者，经阿难尊者、商那和修尊者、优婆毱多尊者等到菩提达摩尊者已有二十八代祖师。再经慧可、僧璨、道信等大师，到弘忍大师，就是三十二代祖师了，我是第三十三代。若就东土而言，达摩大师为为东土第一祖，慧可为二祖，僧璨为三祖，道信为四祖，弘忍为五祖，我为六祖。无论是过去古佛，或是娑婆世界的三十三祖，乃至历代禅门的高僧大德们，因为有他们的师资相契，才得以使佛法传灯无尽；他们的一生，代表的是佛法，是法脉相续的无尽灯。汝等向后，也要递代流传，毋令乖误。
禅宗为什么能够历经千百年而长盛不衰？这与六祖大师建立了自已的法统有很大关系，与六祖在这里的付嘱有很大的关系，与《坛经》的凝聚力量密切相关。六代传法，千真万确。六祖的高明处在于将此法统上溯到释迦牟尼佛，使自己有了绝对牢固的依据，而优越于其它宗派。后来，天台、华严、净土、密宗等也竞相效法禅宗，试图建立自己的法统，但都远不如禅宗那般牢固。如天台宗在《佛祖统纪》中所作的努力那样。因为把法统上溯到释迦佛并不难，难的是在现实的社会中，该宗派是否有能力维系这个法统。历史事实表明，在这方面禅宗最为成功。“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”，禅宗的这一旗帜，在中国佛教徒中有着不可抗拒的吸引力。由于其简捷易行，故易受僧人和士大夫们的尊信和奉行，为自己建立了广阔的传布空间。所以，在六祖之后短短百余年间，禅宗不仅承受了唐武宗灭佛运动的打击，而且迅速形成了五宗竞荣的局面，成为中国佛教的主流。当然，对于禅宗的法统，教下各大宗派是有异议的
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