赐南华禅寺六祖惠能大师圣旨一道，赞六祖“入大乘之顿教，表无相之真宗。”“横舟揖于苦海之中，究沉溺于爱河之岸，”“大济群生。”使得“万机无恼，八识俱安。功超解脱之门，心证菩提之序。”因而“名振十方，声誉四海。”“朕以身居极位，事继繁煎，空披顶戴之诚，伫想醍醐之味，恨不趋倍下位，侧奉聆音，倾求出离之源，高步妙峰之顶。”九五之尊的皇帝愿意放下身段，坐于讲堂之中，聆听大师说法。看来，武则天是惠能的铁杆粉丝。
能得到皇帝的垂青，当面向其讲授佛法，这是个人名扬四海的绝好机会，也是多少高僧梦寐以求的事情！但惠能却如如不动，有自己的考虑。国家能重视佛教，以佛教立国自然是好事。但是，我惠能属于大众，而不只属于一人，自已的禅学只能植根于广大黎民百姓之中。再者，皇宫看似富丽高贵，实际上也是一座囚牢，在哪儿将很不自由。惠能既上表谢恩，也给皇上送了两件东西——新州桔和祖传袈裟。
在辞疾表中，惠能称“陛下德包物外，道贯万民，育养苍生，仁慈黎庶，旨弘大教，钦崇释门。”惜自己“久处山林，年迈风疾”，请求让他“居山养疾，修持道业。”一再婉言谢绝两位皇帝的邀请。
他让皇帝的使臣薛简给武则天带去了自己家乡的特产——新州柑，以谢皇上赏识之恩。武则天吃了薛简带回的新州柑后，觉得果汁丰富，芳香清甜，赞不绝口。命园丁在皇宫种植此新州柑树。可是，北方京都洛阳种出的柑橘苦涩难咽，与两年前食到的新州柑有天壤之别。此时，武则天悟出了惠能送柑橘的用意：“橘生于南为橘，橘生于北为枳”，得道高僧也需要适合于自己的土壤。就不再要求惠能进京了。还给惠能送来袈裟一领，水晶钵一个，锦缎500匹。又拨款在惠能家乡新州扩建报恩寺，并亲笔题写寺名“敕赐国恩寺”。并要求地方官员安恤僧徒，不要打扰寺庙的清静。唐中宗继位后对六祖也十分尊重和关照，多有赏赐。
禅宗历史上的两件著名公案——志诚“盗法”、志彻灭祖，反映出北宗门人对惠能由蔑视、怀疑到向往、归附的心路历程，也体现出惠能的智慧和胸襟。