原来他也是想趁酒后话多的时候，探测刘备的真心，看他是不是也像自己一样，有不甘人下、称王称霸的雄心。
当酒喝得正来劲的时候，曹操发话了：“玄德，您久历四方，见多识广，请问，谁称得上是当今的英雄？”
刘备没有提防曹操突然谈这个主题，一时不知他葫芦里卖的什么药，只好搪塞道：“我哪配谈论英雄呢？”
可是曹操抓住这个话题不放，又补充一句：“即使不认识，也听别人说过吧！”
刘备见曹操决意要自己说个究竟，心里已对曹操的用意猜出八九分。于是开始装糊涂了，他略一思索说：“淮南的袁术，已经称帝，可以算作英雄吧！”
曹操一笑说：“他呀，不过是坟中的枯骨，我这就要消灭他！”
刘备又说：“河北的袁绍，出身高贵，门生故吏满天下，现在盘踞四个州，谋士多，武将勇，可以作英雄吧！”
曹操又笑了笑说：“袁绍外表很厉害，胆子却很小；虽然善于谋划，关键时刻却犹豫不决。这种干大事怕危险、见小利不要命的人，可算不得英雄。”
刘备又说：“刘表坐镇荆州，被列为‘八俊’之首，可以算作英雄吗？”
曹操不屑地说：“刘表徒有虚名而已，也不能算英雄！”
刘备接着说：“孙策血气方刚，已经成为江东领袖，是英雄吧！”
曹操摇摇头说：“孙策是凭借他父亲孙坚的名望，算不得英雄。”
刘备又说：“那益州的刘璋能算英雄吗？”
曹操摆摆手说：“刘璋只仗着自己是汉家宗室，不过是个看家狗罢了，怎么配称英雄呢？”
刘备见这些割据一方的大军阀都不在曹操眼里，只得说：“那么像汉中张鲁、西凉韩遂、马腾这些人呢？”
曹操一听刘备说出的尽是一些二流的名字，禁不住拍手大笑说：“这些碌碌的小辈，何足挂齿呀！”
刘备只得摇摇头说：“除了这些人，刘备我孤陋寡闻，可实在不知道还有谁配称英雄了。”
曹操停住笑声，盯着刘备说：“英雄，就是要胸怀大志，腹有良谋。所谓大志，志在吞吐天地；所谓良谋，谋能包藏宇宙。”说罢，他仔细观察刘备的反应。
刘备佯装不知，故意问道：“请问，谁能当得起这样的英雄呢？”
曹操用手指指刘备，又点点自己，神秘地说：“现在称得起英雄的，只有你和我呀！”
一听这话，刘备不由得心中一震，吓得手一松，筷子掉到了地下。此时，恰巧闪电一亮牵出一串震耳欲聋的霹雳，轰隆隆炸得天都要裂了。刘备弯腰拾起筷子，缓缓地说：“天威真是厉害，这雷声把我吓坏了。”……
刘备正是利用临危镇静瞒过了曹操的眼睛，为以后的奋起打下了基础。