白首黑爪的海东青是生长在极北苦寒之地的大雕，通常身长二尺有余，双翅展开足有丈许。海东青在空中可擒杀天鹅，在地面可啄死野狼。其力之大，如千钧击石；其速之快，如闪电雷鸣。这种名贵的大雕历来都是帝王狩猎时的首选猎鹰，虽然草原也能见到，但要说出产最多的地方还属北海。
北海位于极北水草丰美之地，海东青、苍狼与白鹿在此纵横驰骋。这里远离关山明月，更无田亩阡陌，千里之内荒无人烟。这片浩瀚的大海极其辽阔，至冬日冰坚之时，快马奔驰八日方可从北海的这头跑到那头。其中苍茫北海与瀚海沙漠之间方圆千里之地被称为龙庭，历来只有直属匈奴王族的屠各部落才能居住于此。
匈奴人身材粗壮，又大又圆的脸上长着浓眉杏眼、高高的颧骨和宽大的鼻子，由于多食乳酪，颧骨下面普遍有两团暗红的油光。匈奴男人喜欢只在左耳上戴一只耳环，只在头顶上留一束发辫，其余头发统统剃光。他们头戴旱獭或兔皮帽，身穿窄袖的宽松皮袍皮裤，连鞋子也是皮制的。匈奴人在学会走路之前便先学会了骑马，他们可以在马上行路、打仗、吃饭和睡觉。他们还是天生的神箭手，使用短弓在百步之内百发百中。
这些游牧的蛮族人组成各个部落，各个部落又组成了威震天下的匈奴帝国。匈奴帝国占据了数万里的疆域，他们占领了从西域直到西伯利亚的所有土地，只有一个国家除外——那就是大汉帝国！
虽然自汉朝开国伊始便对匈奴采取和亲的绥靖政策，但是汉朝和匈奴之间的冲突却没有停息过。开始时匈奴把中原视作谷仓，一到秋凉马肥时便南下抢掠。直到汉武帝时卫青、霍去病出塞大破匈奴，才让匈奴人暂时老实下来。在其后数十年的时间里，汉朝与匈奴保持了时断时续的和平。当前的老单于先贤掸奉行与汉和睦的政策，草原上已有二十多年未起刀兵了。
秋风萧瑟，马蹄踏破枯草。一匹火红的骏马驮着父子二人一路飞奔，如流动的火焰般冲上草原上的土山——天坛，抵达山顶之际骑手一勒马，骏马前腿立起发出了响亮的嘶鸣声，北海风光尽收眼底。
父亲问儿子：“伊屠牙，怎么样？”
儿子兴奋地说：“太棒啦，父王。我喜欢这匹汗血宝马，骑着它能追得上风！”
对话的二人是左贤王呼韩邪和他九岁的儿子伊屠牙，身材高大的呼韩邪长着一双蓝色的眼睛，他是休屠部的首领，也是匈奴贵族中知名的亲汉派，曾代表单于去长安朝拜过汉朝皇帝。呼韩邪会说流利的汉语，还娶了汉朝的长清公主为妻生下伊屠牙，以至于匈奴人背地里都叫他假汉人。
此时，年迈的先贤掸召集匈奴各部首领至龙庭商讨继承人问题。自单于以下的匈奴大小王汇聚于此，从山顶望下去，山下的帐篷帷幕从山脚一直连绵到地平线上，在地平线的尽头那抹隐约可见的蓝色便是北海了。营帐中最大最圆的便是单于的大帐，一根装饰着九张狼皮的大旆威风凛凛地立在大帐门口。一些高明的骑手穿行于营帐之间，犹如在天空中翱翔的大雕那般矫健。
空中传来几声响亮的鸣叫，伊屠牙抬头望着天空，他看到几只海东青在盘旋争斗。他问父亲说：“咱们在这天坛上说的话真能让长生天听到吗？”
呼韩邪微微一笑道：“按说
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