睡梦中的牛二，是被一只经过脚面的老鼠惊醒的。
潮湿的土屋里一豆如灯，洒出几点昏黄的亮光，映着猪圈般的屋内，东倒西歪地瘫睡着十来个人。
屋内到处有老鼠的屎尿，发霉的墙壁瓦梁，跟人便溺的气味杂在一起，令人几乎无法呼吸。
牛二揉一揉眼睛，适应一下屋内的昏暗，这才回过神来。
原来，自己身在离家两百多里的地方，被人下套参与赌丁，被关押在这猪圈般的土屋里。
这满屋子的人，也基本上是一些游手好闲的二流子，被那乐万通以这样或那样的方式，给套住了，失去了人身自由。
据说，天亮后就会押解上路，去那什么矿山上做工。
入夜前，乐万通那账房先生——有叔来看了大家，问几个相熟的后生，有没有什么话要跟家里说？
那几个后生早就听了不少关于那矿山的传闻，此是哀声恳求有叔帮忙说情，让他们留下，就在风车坳给乐大财神做牛做马，不要将他们拉去矿上。
“早知今日，何必当初呢？”有叔叹了口气，“这赌博就像抽烟，无所谓好坏。只是因人而异，有钱的，不妨玩得大些。没钱的，要玩也就只是小赌怡情啰……嗨，现下里说什么也晚了。只盼大家到了矿山上，能好好儿干活，万万莫要偷奸耍滑，不然，只怕有性命之忧。那矿头监工，一个个可比豺狼虎豹还凶。”
说着，有叔又哀声叹气，摇了摇头，告诉大家说：“也不是就没了指望。到了那矿山上，只要好好干活，早晚能挣够那赎身的钱，便也就能脱身回来了。”
那几个后生嚎啕大哭，纷纷拜托有叔照看家人，说什么结草衔环，也要相报之类。
牛二见了，哭笑不得，但屋外就站着凶神恶煞的看守，所以他也不敢点破。
再说了，事已至此，点破了又能如何？
土屋内只有一门一窗，窗在半壁高处，碗口大小，有那么一阵子，透过窗口还瞅见了一丝月牙儿。
那门则跟猪栏门差不多，现在关得结结实实，连丝儿光都透不进来。
那个为了救心上人而身陷囹圄的定生，现今就在牛二身边两尺处，阖着眼帘，倚墙而坐。
牛二看出他并没有睡着，只久久地不动弹也不说话，也不晓得在想些什么。
定生的心上人娟儿，现在就被关在隔壁房间。
刚开始时，定生和娟儿还哭号着，隔着墙壁说了许久的话，但后来有叔来了，看守便喝令二人闭嘴。
现下里，隔壁一片死寂，没有一丝一毫的动静。
那里关押着的，除了娟儿，还有六七个女孩儿和几个年青妇女，等待她们的命运，是湘鄂一带的窑子。
看着身边的定生，牛二忽然想起了刘寡妇，以及她丈夫刘哥。
刘哥有一副好身板、一对好拳手，有一次为了救牛二，在溪口镇上三拳两脚，就把那七八个外地来的药材贩子放倒。
眼前的这定生，也有一副刘哥那样的好身板，都壮实得像是一头牛。
屋角隐隐传来抽泣声。
那是几个十四五岁的孩子，正龟缩在屋角里，一边瑟瑟发抖，一边抽泣着。他们是因为父母还不起乐万通的钱，而被拉来抵债的。
据说，他们将被卖到汉口的大户人家里去，做个长随厮仆。天亮后，和隔壁的那些女人一起装船起行。
（本章未完，请翻页）