明淮闻言，瞳孔微缩，他紧攥着拳，咬了咬牙：“回皇上，这作弊的法子……是沈城所想！他怕会试无法中举，便求到了我的身上，是我一时糊涂，酿成了大错！”
沈城瞪大了眼，他身子颤抖起来，颤颤巍巍的往上头看去，瞥见皇上铁青的脸，沈城便知他再无机会狡辩，沈城咬了咬牙，对上磕了个响头：“陛下！草民认罪！是草民一时糊涂，才求明淮帮着草民作弊，草民认罪，请陛下降罪！”
他喉头狠狠动了动，显然是十分害怕紧张，然而脸上的表情却没有什么变化，皇帝眯了眯眸，开口道：“你认罪认的倒是洒脱，你以为你爽快的认罪，朕就能饶你一命？”
“草民并未做此想法，草民在大理寺监牢待了一夜，已经把一切想通，是草民做了亏心事，不仅害了明淮，更险些害了参加会试的举子，草民万死难辞其咎。”沈城在大殿上泣不成声，“草民愿写一份血书，求天下举子原谅，请陛下恩准！”
站在百官前的几个皇子眼睛一转，各有所思。
公孙荀本是十分抑郁，他对沈城抛出橄榄枝，为得就是他在外的才子名声，可他居然是个资质平平的读书人，这大大减损了公孙荀对他的重用之心，他本想放任沈城死活，可他如今此举，倒是让公孙荀有几分吃惊。
他背在身后的手松了又攥，本是不经意的举动，一个大臣会意的垂下头，在皇帝还未开口时站了出去。
“陛下，老臣请陛下，对此二人，从轻发落。”他垂首，不卑不亢道。
皇上见他走出来求情，不禁有些讶异：“阁老何出此言？”
内阁大学士邓石是老臣，如今已经是六十多岁的高龄，皇上是太子时受过他的照拂，在朝堂上对他也留有几分薄面。
只是他想来事不关己高高挂起，这次倒是第一次站出来替人求情，何况还是个会试作弊，德行有亏的举人。
邓石看着皇帝，说道：“沈城固然是违背了律法，可是他已有悔过之心，这自省血书，旁人是写不得的，陛下，知错能改善莫大焉；至于明淮，他虽犯了一时的糊涂，可他之前所写的策论，足以看出明淮才气斐然，陛下，我东岳，尚且需要这样的人才，所以老臣，请陛下从轻发落。”
邓石此话一出，文官走出不少人替二人求情。
“放任一个，日后会试若有举子效仿，那究竟是罚还是不罚！”杨太师屏住一口气，正气凛然的说道。
霍孤身子动了动；“皇上，年年会试作弊的举人，皆没有轻饶的道理，且往年作弊的举人，有悔改之心的多了去，若是日后再有作弊的学子，以悔改为名请陛下轻饶，那这会试的规矩，还哪有存在的道理？”
两派各执一词，皇上斟酌了片刻，取了个折中的法子。
沈城和明淮各挨五十个板子，取消沈城科举的资格，并写血书一封张贴于皇城之前，以儆效尤。
早朝结束，沈戚独自一人回到了沈府，杨氏在正堂候着，问了他陛下对沈城的处置，颇有些感慨：“陛下不曾连坐沈家就好，这处罚，也是意料之中的事。”
“什么意料之中！”老夫人领着梁嬷嬷从门外踏入：“就没有转圜的余地了？城儿是京中才子，陛下难道不惜才吗！皇上取消了城儿的科举资格，那东岳岂不是又要少一位
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