破晓前夜色最浓重，秋风肃寒，刮面如刀。
他披衣立在窗边，自言自语。
“米价涨了，面馆关张，丢了差事，每天练剑修行。天亮后要去打架，运气好的话，这票干完能挣三百两……”
“认识了一个叫林渡之的朋友，你应该会喜欢。最近南央城来了很多人，有些人很烦，你可别学他们的坏毛病。”
“其余还像从前一样。除了会想你，一切都好。”
“你呢？”
东方天空微微泛白。他长舒一口气，思绪重归平静。
于是打水洗漱，换上干净院服，梳起单髻，带剑出门。
全然不似要奔赴一场混战搏杀。
天色阴沉，西风卷起枯叶翻飞，尘土迷人眼，秋雨欲落未落。
学院东门的开阔广场上，聚满看热闹等音信的南央民众、外地商旅。
程千仞入院后，没有刻意遮掩威压，很快有人认出他，四周一阵低语声。如摩西分海，人群自发让开一条通路。
南渊院服以蓝白二色为主，远望像一片喧腾海潮。其间维持秩序的黑衣督查队员，像海上坚固的礁石。
演武场四周都有入口，南渊参赛者在南边入口等候。大半是熟人，却气氛沉默，徐冉远远喊道：“你怎么才来啊！”
周延等师兄们闻声看来，与程千仞点头致意。
因为紧张亦或激动，徐冉格外暴躁：“还不开始，他们随便坐坐不行吗？”
她说的是北面看台。今日到场的除了两院的先生、昌州府官员、南方军部的将领，还有许多宗门长老、世家供奉。
斗法盛会不仅是两院较量。哪家后辈更优秀，哪个天才更出众，哪位初露头角的学生适合招入门下，便要以此见分晓。
三十余人排座次，名望、修为、辈分方方面面都要考虑仔细，大人物们心里如何作想不得知，场面上总得互相谦让。
程千仞抬头望去，四周石阶层层坐满，密密麻麻。场中又有黑白圆台拔地而起，一切都让人感到压迫。
忽而某处响起一阵高呼，原是南山后院诸生喊他名字。他不明白，医馆门前才互相责骂一场，为何他们还能毫无芥蒂地来给他助威呢？
他也想像副院长那样，举手示意大家安静，又觉十分尴尬，只好与林鹿和顾雪绛说话，假装没听到。
“你们怎么来了，下午文试不用准备？”
顾二：“现在准备能读几页书？时间宽裕着，看完你和徐冉还能带鹿午睡。”
他俩坐在看台第一排，与程千仞只隔一道铁栅栏。
大人物们终于陆续入座，鼓声一响，震得全场安静片刻，典仪官重复规则的声音远远回荡，末了拉长调子：
“请参赛者入场——”
南北两面，加起来百余人，被执事安排沿场边散开，每人间隔两丈有余，方便施展。
呼喊声再度响起，愈发气势磅礴，很快连成一片。程千仞的名字响彻学院。
沧山长老笑了笑，伸手指道：“那个就是南渊今年的新星，传言中一夜入道的天才。现在城中流传的马背狂言，就出自他之口。”
他身边的慈恩寺僧人尚未开口，有人抢先道：“略通马球小道，竟如此气焰嚣张。我看难成大器。”
原来是钟家一位小乘境供奉。
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