平阳镇背靠幽幽大青山，面朝南岭山，地势南低北高。一条亮子河从南岭山脚下悠悠流过，青砖瓦房掺杂着黄色的茅草房，从坡底一直漫上半山腰。一条公路从镇中经过，通往西边的吉庆县城。路的两侧遍布店铺，楼堂馆所应有尽有。每十天镇子里还有集市，届时周边邻近村落的村民，就会带着自家的农副产品来赶集，顺便带些油盐酱醋等生活必须品回去。
在这条主街的东头有一座青砖围就的院落，院落不大，但修建的齐齐整整。青砖青瓦透着古朴，这里是守城的家。人们习惯称之薛家大院。
大院的主人就是薛家烧锅的老掌柜薛德贵。老德贵个头不高，黑红脸膛，为人爽朗热情又十分倔强。老德贵并不是本地人，祖籍在辽东，家里曾是辽东的一个富户。只因父母过世后，三个哥哥闹起了分家，欺他是老小，又不曾理过家，分家产时动了心眼，结果好处都被三个哥哥占了，德贵分的实产不多。于是德贵一气之下，把分到的家产都变卖了，带着妻儿老小，来到靠近中俄边境的平阳镇，投奔了一个远房表叔。在表叔的帮衬下，老德贵开了一个烧锅，经过几年的打拼，生意越做越顺，越做越红火。老德贵攒钱买下了这处院落，并重新进行了修缮，成了现在的薛家大院。
说起老德贵的创业过程，辛苦劳累自不必说了。用老德贵的话说，那是累死驴的日子，吃苦挨累还是小事，那些个不断涌来的乱事烦事，更是闹得他吃不下饭睡不着觉。多亏有个好老婆帮衬他。他才能有今天的成就。老德贵对他的老伴是百依百顺，十分佩服。
老薛太太的闺名叫李欣悦，娘家曾是辽吉一带有名的大户，家有良田百顷，房屋百间。据说家里用的筷子碗都镶着金边。母亲四十多岁才生下这个女儿，爱如掌上明珠。
欣悦上有三个哥哥，家里只有这么一个女孩，又是最小，一家人都宠着她，父母更是娇惯她。天热怕捂着，天冷怕冻着，含在口里怕化了，捧在手上怕飞了。可天有不测风云，欣悦三岁那年地方上流行天花，父母吓得把欣悦圈在家里，哪都不许去。可千防万防，还是没有阻挡住病魔的侵袭。说来也奇怪，三个哥哥都没事，偏只有欣悦染上此疾，而且是病势汹汹，没几天，欣悦就已病的昏迷不醒。最后是只有出的气，没有进的气了。找来的大夫号了号脉，摇摇头说没救了。
欣悦的母亲听说，立时抱着她嚎啕大哭。父亲则含着泪安慰夫人说：“生死有命富贵在天，这孩子和我们无缘，就随她去吧。”同时吩咐家人为欣悦准备后事。
正当家里人都在忙碌时，门口来了个化缘的尼姑。看门人对尼姑说：“你改天再来吧，我们家小姐要不行了，家里正乱着那，没工夫伺候你。”
尼姑听说小姐不行了，忙问因由。看门人倒是耐着性子把情况告诉了尼姑，尼姑听说后，就要求看门人带她去看看，说不定她能救小姐一命。家人听说连忙来报，欣悦的父母听说，仿佛黑暗中见到一丝亮光，连忙吩咐快请。
那尼姑进得屋来，摸了摸欣悦的脉，又翻开欣悦的眼皮看看。转过身对欣悦的父母说：“孩子还有一线希望，但能不能救得活，我也没有十分把握，这就看她的造化了。不过救之前我有一个要求，不知施主能否答应。”
“只要能救活孩子，什
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